In Lichte jaren maakten we kennis met de onvergetelijke Cazaletfamilie in de laatste zorgeloze jaren voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Nu, in het volgende deel Aftellen, schrijven we 1939, Hitler is net Polen binnengevallen. De kinderen worden snel volwassen onder invloed van zowel de omstandigheden op het wereldtoneel als de gebeurtenissen in hun eigen leven. Voor hun ouders verandert alles door de oorlog. Edward meldt zich bij de raf, Rupert gaat naar de marine en wordt na Duinkerken in Frankrijk als vermist opgegeven. Hierdoor rust het hele familiebedrijf op de schouders van Hugh, die door zijn verwondingen uit de vorige oorlog zelf niet ten strijde kan trekken.